新中国成立之前，我国没有专门的力学研究机构。中国科学院于1953年底在数学研究所内组建了力学研究室，室主任钱伟长，进行固体力学和流体力学的研究。1955年10月钱学森回国，在他主持下对力学研究发展的基本方向进行了研讨，并以力学室为基础，于1956年1月5日在北京正式成立中国科学院力学研究所。所长钱学森，副所长钱伟长。钱学森在建所开始就明确提出力学研究应以应用研究为主，并适当安排基础研究。力学所刚成立时，下设弹性力学、塑性力学、流体力学、化学流体力学、物理力学、运筹学等六个学科。
        1957年钱学森提出“上天、入地、下海”的设想，并给还在美国的钱寿易去信，希望他回国工作。1958年土力学专家钱寿易回国，力学所建立了岩土力学研究室。在大跃进的年代，岩土力学室主要从事工程爆破方面的项目。1961年岩土力学室中成立了土力学组，于两年后发展为土力学研究室。